Принято считать, что самые первые ежи появились на Земле около 30 млн. лет назад, в олигоцене. К концу следующего миоценового периода, т. е. около 5 млн. лет назад, ежи расселились по всей планете, кроме Австралии, Южной Америки, Мадагаскара и Антарктики. Именно к этой эпохе относятся ископаемые останки гигантского волосатого ежа (Deinogalerix). Этот крупный зверь величиной со среднюю собаку обитал на юге Италии, и в его рацион, по-видимому, входили другие млекопитающие.
За последние 5 млн. лет ежи на каком-то этапе исчезли в Северной Америке. В наши дни они широко распространены по всей Европе, начиная с Южной Скандинавии и заканчивая Британскими островами, в России,во всей Африке, на Ближнем Востоке, в Китае и Юго-Восточной Азии. В Австралии их нет, зато в Новой Зеландии великое множество. Все колючие ежи примерно одинаковы по величине - длина тела с головой не больше 20-30 см - и защищены густым иглистым панцирем. Иголки, а на самом деле видоизмененные волоски, покрывают сверху и с боков все тело и часть головы. Мордочка и брюшко зверька заросли грубыми волосами. При малейшей опасности еж с помощью особых продольных и кольцевидных мышц сворачивается в почти неуязвимый колючий шар, ощетинившись грозными иглами. Однако своим иглистым покровом зверек, как щеткой, счесывает с лесных трав голодных клещей и блох, от которых уже не может избавиться. Способность ежей собирать на себя лесных клещей ученые стали использовать для учета этих опасных паразитов в очагах энцефалита и туляремии.
У волосатых ежей форма тела примерно такая же, но вместо игл они покрыты волосами разной окраски, густоты и фактуры - от жестких до мягких и тонких. От своих колючих родственников они отличаются длинным, как у крысы, хвостом, покрытым роговыми чешуйками, и больше похожи на землероек, чем на ежей. К тому же они проворнее и ловчее в движениях, тогда как колючие ежи предпочитают передвигаться неторопливым шаркающим шагом. У всех ежей острые вытянутые мордочки, чтобы удобно было рыться в густом подлеске в поисках корма. Слух у них отменный, и слуховой аппарат хорошо развит, хотя почти у всех видов ушки маленькие и круглые. Исключение, разумеется, составляют ушастые ежи, чьи обросшие белыми волосками ушные раковины заметно длиннее. Обостряя слух, они, возможно, служат зверькам для поиска добычи или же улучшают теплоотдачу в жарком климате родных пустынь.
У обитающих в Азии и Северной Африке пустынных ежей уши тоже длиннее, чем у их европейских собратьев. Иглистый панцирь у них несколько меньше, так что мягким мехом покрыты и нижние части боков. Длина иглы не больше 3 см. К тому же ушастые ежи отличаются удивительной устойчивостью к сильным ядам - например, к яду гадюки - и перегреву.
Использованы материалы с сайта: http://www.huyandex-com/
