Ученые все-таки сошлись на том, что большая панда - это медведь, а не енот. О малой еще думают. Но даже если бы черно-белый пожиратель бамбука оказался енотом, то и тогда он не перестал бы вызывать всеобщее умиление.

Место большой панды на эволюционном древе помогли определить палеонтологи – австралийский ученый Э. Тенниус провел большую работу, анализируя морфологию, биохимию, этологию этих животных. Его выводы были таковы: по 16 характеристикам большая панда близка медведям, по 5 – к малой панде и енотам, а 12 – свойственны ей одной (среди них и длинный, до 12 см, хвост). Выходит, не напрасно когда-то хотели выделить бамбукового медведя в особое семейство.

Обитает медведь-кошка (это одно из многочисленных названий панды, его латинское имя, Ailuropoda melanoleuca, вообще переводится как «черно-белый котоног») исключительно в Китае – в горах провинции Сычуань и Тибета. В других странах встретит панду можно только в зоопарке, да и то не очень часто. Ведь правительство Поднебесной не расстается со своим национальным символом (заодно и символом WWF) за здорово живешь. Оно предоставляет зоопаркам других стран панд в аренду сроком на 10 лет. Арендная плата за год достигает 1 миллиона долларов, при этом Китаю должны даваться гарантии, что все детеныши панд, родившиеся в период аренды, будут являться собственностью Китая. Неплохой бизнес.

Одна из неповторимых черт панды – его узкоспециализированное вегетарианство. В отличие от всех остальных медведей панды никогда не охотятся – они могут съесть случайно попавшиеся на пути яйца птиц или какое-нибудь погибшее животное, но основой их рациона все-таки является бамбук. Чтобы ростки было легче держать, у панд голые подушечки пальцев и есть отросток кости запястья, который исполняет роль отстоящего большого пальца. За день полутораметровые мишки массой до 160 килограммов съедают 30-40 кг бамбука.
Такая избирательность в пище и привела медведей на грань вымирания. У бамбука есть одна интересная черта – этот злак долгие годы растет, не думая ни о каком цветении и образовании плодов. У разных видов период до момента цветения может варьироваться от 20 до 100 лет и более. То есть, можно спокойно прожить всю жизнь возле бамбукового леса и никогда не увидеть его цветов и плодов. Но если уж бамбуки начинают цвести – то цветут на огромных площадях, а образовав плоды – отмирают.

В 70-е годы прошлого бамбуковые леса Китая зацвели пышным цветом, и происходило это как раз в местах обитания большой панды… Уже в начале 80-х во всей стране осталось не больше тысячи медведей. Панда попал не только в Красную книгу Китая, но и в Международную Красную книгу. Были приняты срочные меры по организации заповедников и центров по защите и разведению панд. Насаждались новые бамбуковые леса – на одной и той же территории разводили разные виды этого растения, чтобы избежать одновременного цветения.
Хотя панды не очень хорошо размножаются в неволе, китайские биологи смогли справиться с этой проблемой. В заповеднике Улун не так давно вырастили одновременно 16 крошек. Предполагается, что сейчас общая численность медведей в стране достигает 1 600 особей. Точнее сказать трудно, так как дикие животные предпочитают заселять малодоступные для человека уголки.